磷脂最早由Uauquelin于1812年從人腦中發現，又由Gobley于1844年從蛋黃中分離出來，并于1850年按希臘文lekithos（蛋黃）命名為lecithin（卵磷脂），繼而陸續在許多動植物中分離、確認了許多磷脂物質。迄今為止認為的最為豐富的大豆磷脂是1930年發現的，磷脂和蛋白質是構成細胞膜最主要的成分。

當初將含磷的脂肪物分離成功的時候，人們對其中的成分尚不明確，認為 Lecithin僅有一種成分。因此，Lecithin是一個多義詞，其廣義是磷脂類俗稱，又是大豆磷脂俗稱，即卵磷脂（Lecithin）是一種從植物或動物中通過物理加工方法提取出來的磷脂混合物，一般用卵磷脂來統稱這種混合物。其主要成分是卵磷脂（磷脂酰膽堿，PC）、腦磷脂（磷脂酰乙醇胺，PE）、肌酸磷脂（磷脂酰肌醇，PI）、磷脂酸（PA）及絲氨酸磷脂（磷脂酰絲氨酸，PS）等；其狹義只指卵磷脂即磷脂酰膽堿（PC）或膽堿磷酸甘油酯，其三甘油酯分子上的磷酸膽堿結合。其各組成成分的結構式如下欄所示。