要了解什么是股指期貨，讓我??們首先從期貨的概念入手。期貨一般指期貨合約，是由期貨交易所統一制定的、規定在將來某一特定的時間和地點、交割一定數量標的物的標準化合約。這個標的物，又叫基礎資產，可以是某種商品，如銅、原油等；可以是某種金融資產，如外匯、債券等；還可以是某個金融指標，如三個月同業拆借利率、股票指數，等。
所謂股指期貨，即股票價格指數期貨的簡稱，就是以某種股票指數為基礎資產的標準化的期貨合約。買賣雙方交易的是一定時期后的股票指數價格水平。股指期貨采用保證金交易制度和當日無負債結算制度。保證金交易具有杠桿效應，同時放大風險與收益；當日無負債結算要求投資者必須時刻關注自己的保證金余額，避免出現因保證金不足而被強行平倉。股指期貨實行T+0交易，當天買入（賣出）可以當天賣出（買入）。股指期貨合約有到期日。在合約到期前，投資者可以提前平倉了結交易；在合約到期后，未平倉合約將通過現金交割的方式進行了結。
股指期貨最根本的功能是規避風險，因而在本質上是一種避險工具，而不是大眾理財產品。從境外成熟市場的經驗看，股指期貨是機構投資者常用、有效的避險工具。推出股指期貨具有非常重要的積極意義，有助于股票市場健康發展。